A finales de 2021, SpaceX lanzó el primer vuelo orbital privado de la historia. Detrás la misión Inspiration4 estaba Jared Isaacman, el millonario fundador de la empresa de pagos Shift4 Payments.
Tres años después, Isaacman ha seguido invirtiendo la mayor parte de sus recursos en SpaceX. Juntos han creado el programa Polaris, que enviará misiones cada vez más complejas al espacio, empezando por Polaris Dawn, en la que está prevista la primera caminata espacial civil de la historia.
La misión Polaris Dawn y sus tripulantes
Polaris Dawn está programada para este verano, antes de que SpaceX lance la misión Crew-9 de la NASA, programada para agosto.
Cuatro civiles estadounidenses se subirán a la nave Crew Dragon "Resilience" para ser lanzados en un cohete Falcon 9 a una órbita de hasta 1.400 kilómetros de altitud. Es lo más lejos de la Tierra que habrá llegado ningún ser humano desde la última misión Apolo a la Luna en 1972.
Polaris Dawn volará por encima del cinturón interior de Van Allen, lo que significa que la nave Crew Dragon quedará expuesta a una gran cantidad de radiación que normalmente no recibe cuando viaja a la Estación Espacial Internacional, a 400 km de altura sobre el nivel del mar.
Después de una serie de experimentos, los cuatro tripulantes bajarán a una órbita de 700 km de apogeo para que dos de ellos realicen una caminata espacial. Puesto que la Dragon no tiene esclusa de aire, la nave se despresurizará durante las dos horas de caminata. Todos llevarán los nuevos trajes presurizados de SpaceX de los que hablaremos más abajo.
"Simplemente, estoy feliz de poder ver cómo se hace historia", escribió Isaacman cuando le preguntaron por qué está financiando estas misiones espaciales. Pero el empresario será también el protagonista de esta historia, ya que jugará el papel de comandante en la misión Polaris Dawn, y es una de las dos personas que realizarán la caminata espacial.
El piloto de la misión Polaris Dawn será Scott Poteet, ex piloto de combate de la Fuerza Aérea y amigo personal de Isaacman.
Estarán acompañados por dos ingenieras de operaciones de SpaceX: Sarah Gillis y Anna Menon. Gillis trabajó con Isaacman durante la misión Inspiration4. Menon también lo conoció entonces, ya que su marido, el astronauta Anil Menon, trabajó en Inspiration4 como director médico.
Esta misión será mucho más compleja y arriesgada. Para empezar, la nave Crew Dragon tuvo que ser modificada. El puerto de atraque ha sido sustituido por una escotilla para realizar la caminata espacial.
Además, los tripulantes harán de conejillos de Indias, probando por primera vez en vuelo los nuevos trajes de actividad extravehicular (EVA) de SpaceX.
Los nuevos trajes de astronauta de SpaceX
A primera vista son muy parecidos a los trajes espaciales intravehiculares (IVA) que usan los astronautas de las naves Crew Dragon para viajar a la Estación Espacial Internacional, pero los nuevos trajes extravehiculares (EVA) de SpaceX son, por definición, mucho más complejos.
La razón por la que le faltan elementos típicos de un traje de astronauta, como la mochila de soporte vital, es que no está terminado. El traje lleva solo dos años en desarrollo, y el plan es que vaya creciendo en complejidad a medida que las misiones Polaris hagan lo mismo.
La caminata espacial de la misión Polaris Dawn será, de hecho, muy modesta: Jared Isaacman y, después, Sarah Gillis, se asomarán al exterior de la Crew Dragon por una suerte de escalera de piscina denominada Skywalker. Sus piernas no llegarán a salir de la nave. Los tripulantes estarán conectados a ella a través de unos umbilicales por los que circulará oxígeno.
Aun así, hay muchas diferencias entre el anterior traje IVA y el nuevo EVA: nuevas articulaciones en los brazos para facilitar la movilidad en el espacio, añadidos para la gestión térmica o una mayor robustez para poder presurizarse a 0,35 bares.
Las botas están hechas del mismo material que se usa en la interetapa del Falcon 9 y el maletero de la nave Crew Dragon, un material que SpaceX sabe exactamente qué temperaturas soporta por sus años de experiencia con ambos vehículos.
El visor es dorado porque tiene una capa de cobre para proteger a la tripulación de la radiación solar. Incluye un HUD que proyectará información sobre la cantidad de oxígeno en sangre, la humedad, la temperatura y los controles de la nave en el campo de visión de los tripulantes. El casco lleva además una cámara 4K incorporada, cuyas imágenes se emitirán en directo mediante satélites Starlink.
Y no, el traje no tiene pañal. Si alguno tuviera un apretón, tendría que hacérselo encima. Por suerte, la caminata espacial durará menos de dos horas.
El traje para colonizar Marte
Polaris Dawn será una especie de programa Gemini de SpaceX para probar el nuevo traje espacial, que es imprescindible en los planes de la compañía de construir bases en la Luna y Marte.
Elon Musk ha dicho que el traje mejorará en los próximos años, no solo con una mochila de soporte vital para oxígeno, sino también con añadidos como un jetpack para moverse por el espacio. El empresario espera amortizar el desarrollo fabricando millones de trajes para futuras misiones interplanetarias.
Imágenes | Polaris Program / SpaceX
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