Una versión anterior de este artículo aseguraba que el avión espacial chino se lanzó con seis cargas secretas, algunas de las cuales estaban transmitiendo a tierra. Eran partes del cohete. Las transmisiones provenían de otros satélites.
Danza de aviones espaciales entre Estados Unidos y China. La Fuerza Aérea estadounidense estaba lista para el lanzamiento del X-37B a bordo de un cohete Falcon Heavy, pero el vuelo se retrasó al 28 de diciembre. Por su parte, China lanzó el avión Shenlong el 14 de diciembre. Cuatro días más tarde, la aeronave causó un pequeño revuelo porque se vio desde la Tierra como seis objetos distintos en órbita.
Shenlong, el avión espacial secreto chino. Sabemos muy poco de Shenlong (el 'dragón divino'). La versión china del vehículo espacial no tripulado X-37B de Estados Unidos fue fotografiada en 2011 a bordo de un bombardero H-6.
Tiene una envergadura de unos ocho metros, está equipada con un sistema de propulsión diseñado específicamente para condiciones de vacío y ha volado tres veces, incluida una segunda misión récord de 276 días en órbita y este último vuelo, que acaba de comenzar.
Sus acompañantes causaron un pequeño revuelo. Días después de despegar a bordo de un cohete Larga Marcha 2F, el avión robótico chino Shenlong se vio desde la Tierra como seis objetos distintos en órbita, según publicaba Space.com. Designados OBJETO A, B, C, D, E y F, uno de ellos (A) estaba emitiendo señales moduladas con una pequeña cantidad de datos.
Sin embargo, el radioastrónomo Scott Tilley causó un pequeño revuelo al detectar señales en la banda S provenientes, supuestamente de los objetos D y E. Parecían marcadores de posición intermitentes que se repetían de forma muy fugaz. "Se han necesitado días de observaciones con antenas parabólicas para obtener estos datos", explicaba Tilley. "D y E están en órbitas bastante elípticas, mientras que A está en una órbita casi circular. En los próximos días habrá acercamientos entre estos objetos en su perigeo".
Qué eran realmente estas cargas. Partes del cohete que lanzó el avión. Según el astrónomo Jonathan McDowell, A era el propio avión espacial. B era la etapa superior del cohete Larga Marcha 2F y los objetos C, D, E y F eran cuatro pequeñas cubiertas expulsadas de los motores de separación de esta etapa superior.
"Estos objetos son característicos de los lanzamientos de la serie CZ-2 y eran totalmente esperados", dijo McDowell. "Los informes recientes sobre transmisiones de radio asociadas con estos objetos eran erróneos; las transmisiones en realidad procedían de satélites chinos no relacionados. Por lo tanto, se pueden ignorar las noticias sobre un supuesto misterio asociado con la presencia de seis objetos rastreados".
Nada que Estados Unidos no haya hecho antes. Aunque en este caso fueran sospechas infundadas, no habría sido la primera vez que Shenlong se lanza con un misterioso acompañante que envía datos a la Tierra.
El Pentágono ha usado múltiples veces su avión espacial X-37B para lanzar satélites (cuya órbita no siempre ha sido registrada, como exige la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre). Equipados con un compartimento de carga del tamaño de una camioneta, las dos unidades operativas del X-37B han lanzado varios satélites y una nave de prueba más pequeña diseñada para ser operada desde tierra por cadetes de la Fuerza Aérea.
Coincidencia en el tiempo de las dos misiones. La Fuerza Espacial y la Fuerza Aérea de Estados Unidos están a la espera de lanzar el X-37B a bordo de un Falcon Heavy. Es el cohete más potente de SpaceX, por lo que se cree que el avión militar volará en una órbita altamente elíptica, con un apogeo muy alto que podría acercarlo a los satélites geoestacionarios.
El jefe de operaciones de la Fuerza Espacial, Chance Saltzman, dijo en una conferencia a principios de mes que el lanzamiento simultáneo de los dos aviones espaciales probablemente no sea casual. "Estos son dos de los objetos más observados mientras están en órbita, probablemente no sea una coincidencia que China esté tratando de igualarnos en el momento y la secuencia de esto", comentó.
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