Ayer se contó una historia de David contra Goliat: unos pequeños inversores coordinados fueron capaces de tirar abajo a todos los tiburones de Wall Street que tenían posiciones cortas en GameStop. Sin embargo no todos en Wall Street han perdido. Junto a los que vieron venir la ola y se subieron al carro del grupo de Reddit, hay otros que han ganado con el movimiento de los últimos días. Hablamos de los High Frequency Traders (HFT).
Pero para entender cómo han ganado primero hay que saber cómo funcionan los mercados realmente en EEUU.
Si bien se tiene la impresión generalizada de que los intercambios de acciones se hacen de forma centralizada, en EEUU cualquiera puede montar un exchange donde se intercambian las acciones antes de consolidarse las posiciones de forma centralizada. Por tanto si alguien quiere comprar 100 acciones de una compañía la orden de compra irá primero a un exchange donde quizá solo pueda recibir 10 acciones. Después deberá ir a otro y así sucesivamente hasta que consiga todas las acciones.
Este proceso se realiza de forma prácticamente instantánea a ojos de un humano, pero no para los ordenadores. Existen compañías especializadas en el HFT que se dedican a ver las órdenes que llegan a los exchange, y cuando hay una potente (una petición de acciones grande) se dedican a comprar de forma muy rápida acciones en otros exchange antes que la orden inicial se vaya procesando para poder ganar dinero ya que saben antes que nadie que va a haber una demanda fuerte por dicha acción en los próximos milisegundos.
¿Por qué permiten los exchange que empresas de HFT vean las órdenes que llegan? Pues porque pagan bien (y también porque incluso algunos exchange están formados por empresas de HFT). Algunos bancos de inversión tienen sus propios exchange privados (dark pools) para proporcionar precios más ventajosos a sus clientes. O eso dicen, porque en realidad también usan la información que obtienen de ellos para hacer HFT. Al final los inversores confían en sus brokers que normalmente van a los exchange más baratos (y que suelen ser los que usan HFT para ganar dinero).
Para una explicación más detallada recomiendo el libro Flash Boys de Michael Lewis que cuenta de forma magistral cómo es el mundo de los HFT y también presenta algún exchange creado explícitamente para evitar que estas empresas se enriquezcan con estas operaciones.
¿Y RobinHood qué tiene que ver en esto?
RobinHood es uno de los brokers más famosos de EEUU, sobre todo porque fue el primero que empezó ofreciendo compra y venta de acciones de forma gratuita. Aunque ahora es una práctica habitual en su día fue una revolución y tiene muchos clientes, entre ellos los que se coordinan por Reddit para la compra conjunta de acciones. ¿Pero cómo gana dinero RobinHood y qué relación puede tener con los HFT?
Por un lado sí que tiene algunas comisiones, como por invertir a crédito o invertir en mercados internacionales. Pero como se puede ver en su página web, mandan sus órdenes de compra y venta a market makers en lugar de exchanges, que les pagan dinero por ello. Así dicho queda un poco críptico, pero la explicación es que todas estas órdenes pasan por Citadel, un fondo hedge, que puede decidir hacer HFT con la información que les proporciona RobinHood.
Es decir, Citadel supo de las compras masivas de GameStop antes de que se ejecutaran y sus algoritmos seguramente se beneficiaron de ello. Y como ellos otras empresas de HFT que se aprovechan del retardo de las órdenes entre los diferentes exchange del mercado. Curiosamente hace menos de un mes RobinHood pagó una multa a la SEC por 65 millones de dólares precisamente por no explicar correctamente a sus clientes que vendían información de las órdenes de compraventa a empresas de HFT.
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