El contraalmirante estadounidense Jeremiah Denton (1924-2014) es conocido principalmente por dos cifras: ocho años y cuarenta segundos. Ocho años es el tiempo que estuvo encarcelado en instalaciones vietnamitas por las tropas asiáticas. Cuarenta segundos el tiempo que tuvo para lanzar un mensaje al mundo sin que sus captores se percatasen de ello.
Hace dos años que este exmilitar y senador republicano falleció, pero su anécdota sigue resurgiendo cada cierto tiempo. La suya podría haber sido la historia de un prisionero de guerra más, fuese cual fuese la contienda. Pero algo de especial ha dejado Denton a la cronología bélica: su intento de comunicación con el Gobierno propio sin que el enemigo se percatase fue uno de los gestos más heroicos que se recordarán jamás.
El nombre del vídeo grabado en 1966 ya anuncia lo que vamos a ver, pero en el momento en el que esto se filmó, ni las tropas de Hanoi eran conscientes de lo que Denton estaba diciendo con sus ojos ni, seguro, muchos de los estadounidenses que sintonizaron el programa donde retrasmitieron lo que los comunistas vendieron, inicialmente, como propaganda nacional.
Tras 10 meses de cautiverio, este piloto menguado y exhausto, llegó al set de grabación que los vietnamitas habían preparado. Como vemos en el video, Denton tuvo que afirmar ante los espectadores locales e internacionales que le trataban bien en su arresto. Pero pese a haber lanzado aquel mensaje no se había cambiado de chaqueta.
Porque los meses de confinamiento parece que no habían acabado con su ingenio: el prisionero consiguió hacer el esfuerzo mental de hablar con los militares mientras mandaba continuos mensajes en morse con la palabra “tortura”. Cuentan que Denton, antes de la parte finalmente emitida del video, ya había estado pestañeando de forma errática para que sus guardianes no se fijasen tanto en sus señales al estar frente a la cámara.
“No sé qué está ocurriendo en Vietnam porque la única fuente de información que me llega por norvietnamitas”, dijo Denton a su entrevistador japonés mientras seguía haciendo los signos faciales en morse, “pero pase lo que pase yo seguiré apoyando la posición que tome mi Gobierno y lo haré hasta el final de mis días”. Denton recibió palizas por este comentario durante toda la noche. Y eso fue antes de que se enterasen de que el almirante había enviado un mensaje oculto que verían después millones de personas.
Fue gracias a esa entrevista que el Gobierno estadounidense escuchó, por primera vez, directamente a un preso de guerra de Vietnam reconocer que era sometido a torturas. Su país le subió de categoría militar y concedió una serie de medallas por su valía, pero eso no le ayudó frente a sus captores. Los vietnamitas, al enterarse del ridículo que habían hecho, se pusieron furiosos. A 1966 le siguió el 67, el 68 y así hasta 1973, año en el que empezaron a negociarse las primeras liberaciones de prisioneros por el final de la guerra, que consiguió librarse del presidio y volver a su país.
Denton pasó los últimos cinco años de cautiverio los pasó confinado en el Hanoi Hilton. Durante periodos intermitentes estuvo recluido en una celda sin ventanas de menos de un metro de ancho por tres de alto. En las celdas contiguas también estaban otros presos estadounidenses inmunes a las tácticas psicológicas que sus captores practicaban sobre los presos para intentar minar su resistencia y fidelidad hacia su país.
Precisamente para resistir contra la debacle moral el mismo Denton defendió el uso de la cadena de mando de sus rangos en combate entre los prisioneros. También ayudó a perfeccionar una serie de comunicaciones sonoras entre los presos indetectables por los guardas. Aquel batiburrillo de toses y estornudos pasó indetectado en un ala de reclusos con la tan salud mermada que podrían estar sufriendo tuberculosis.
