Como sabemos, este lunes 21 de agosto se presentó uno de esos fenómenos que impresionan a todo el mundo, nos referimos por supuesto al eclipse solar que atravesó Estados Unidos de costa a costa y el cual fue el primero que pudo seguirse en directo vía internet desde cualquier parte del mundo.

Gracias a los avances tecnológicos este eclipse fue muy especial, ya que horas después de haber finalizado ya estábamos viendo todo tipo de vídeos, reacciones y fotografías, no sólo desde la Tierra, sino también desde el espacio. Es así como hemos hecho una recopilación de algunos de los mejores momentos del que sin duda ha sido el evento astronómico del año, incluso de la década.

Como muchos sabrán, Galileo Galilei era uno de los eruditos más importantes del momento. Un período en el que la ciencia, que había avanzado a pasos agigantados con la Reforma, estaba en una pequeña etapa de parón creador por la firmeza con la que la Iglesia Católica estaba, Contrarreforma mediante, bloqueando el avance intelectual, sobre todo de Europa, que pudiera poner en jaque su visión de la religión como fuente del saber.

Dentro de este contexto, Galileo fue una mente brillante así como un hombre con una personalidad de lo más fuerte. Era narcisista, egocéntrico y no soportaba a los ignorantes que no defendiesen las ideas científicas. Pero también era un genio.

La recta final de 2016 está siendo bastante intensa en lo que se refiere a fallecimientos de famosos. En apenas unos días se han concentrado, por ejemplo, las muertes del cantante George Michael, el diseñador de arte Gil Parrondo y el director Eliseo Subiela, y mientras todavía se repetían los homenajes al ex integrante de Wham!, conocíamos otro fallecimiento más, el de la astrónoma Vera Rubin.

Rubin había tomado parte en uno de los descubrimientos más importantes de la física moderna, el de la demostración de la existencia de la materia oscura, pero se le resistía el reconocimiento máximo que podría recibir en ese campo, el Nobel de Física. Que nunca lo hubiera ganado se interpretó como una muestra más de la discriminación que las mujeres todavía sufren en la ciencia y, en concreto, en la astronomía, un campo en el que su trabajo ha sido clave para desentrañar algunas de sus preguntas más relevantes.

A finales del siglo XVI, un joven alemán llamado Johann Bayer se trasladó a Augsburgo con el propósito de ejercer la abogacía, carrera universitaria que había estudiado. Pero como tantos otros estudiosos del momento, los cielos le atraían irremediablemente. La astronomía era la ciencia del momento, y al estudioso le obsesionaba la precisa posición de los objetos con respecto a la esfera terrestre. Años más tarde Bayer revolucionaría este terreno del saber creando el atlas estelar que da nombre a todas las constelaciones tal y como las conocemos actualmente.

Todo el personal que la NASA tiene en su Jet Propulsion Laboratory de California está fascinado. Resulta que el telescopio Hubble ha sido capaz de detectar, a lo largo de unos años, varias bolas de plasma que salen eyectadas de una estrella que se está muriendo.

Y no, el que una estrella escupa gigantescas bolas de fuego que viajan rápidamente por el espacio no es precisamente un evento demasiado común. ¿Qué son? ¿Por qué salen de una estrella que está en su última fase de vida con todos sus recursos agotados? Hay varias teorías y una explicación para todo.

Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope o FAST. Ese es el nombre que han elegido para bautizar el nuevo telescopio que se ha construido en la provincia china de Guizhou, y que ya se ha convertido en el mayor del mundo superando en dimensiones al más conocido telescopio de Arecibo.

Su web (que por cierto parece sacada directamente del año 1999 si miramos la versión inglesa) nos describe los objetivos de ese telescopio: entre otras cosas, buscar indicios de vida extraterrestre en zonas del universo que hasta ahora no podíamos detectar. De hecho, quiere ser la herramienta líder en hacerlo durante los próximos 10 a 20 años. Ya lo vimos en construcción hace unos meses, pero ¿lo vemos con un poco más de detalle ahora que se ha terminado?

En febrero de 2015 la NASA puso en órbita el satélite meteorológico DSCOVR, que fue parte de un proyecto impulsado por Al Gore en 1998 como parte de la batalla contra el cambio climático; parte importante del DSCOVR es su cámara EPIC (Earth Polychromatic Imaging Camera), la cual tiene la misión de fotografiar al planeta cada dos horas, y que sirvió para tener la primera imagen completa de la Tierra en 40 años.

EPIC comenzó a trabajar el 20 de julio de 2015 y desde entonces ha enviado más de 3.000 imágenes de nuestro planeta, que sirven para monitorizar los niveles de ozono y aerosol en la atmósfera, las propiedades de la vegetación y la reflectividad ultravioleta de la Tierra. EPIC ha cumplido un año y la NASA lo celebra armando un épico (nunca mejor dicho) vídeo timelapse con todas las imágenes capturadas por esta cámara durante el último año.

La NASA anunció hace unos días que su misión Kepler había descubierto 1.284 nuevos planetas extrasolares en lo que llevamos de año, de los que 550 eran planetas de pequeñas dimensiones y, posiblemente, rocosos, y nueve se encontraban en las zonas de habitabilidad de sus estrellas. ¿Pero qué quiere decir todo eso? Estos hallazgos de exoplanetas (planetas fuera del Sistema Solar) son algo bastante común en los últimos tiempos, pero el gran Santo Grial, el descubrimiento de otros planetas que puedan albergar vida, como la Tierra, aún se resiste.

Los astrónomos saben que esos exoplanetas tienen que cumplir ciertas características para ello, pero están tan lejos y, a veces, son tan pequeños, que los actuales instrumentos de observación no son suficientes para confirmar si son los gemelos perdidos de la Tierra. Entre Kepler, telescopios terrestres como el VLT del Observatorio Europeo Austral o la futura misión europea CHEOPS, es posible que ese hallazgo esté más cerca. ¿Pero de qué hablamos cuando nos referimos a un exoplaneta habitable?

Los pasajeros del vuelo 870 de Alaska Airlines pueden presumir de haber desbloqueado un increíble logro, uno que pocas personas podrán tener alguna vez en sus vidas, y eso es observar un eclipse total de sol a bordo de un avión en pleno vuelo, si con sólo escribirlo me emocioné, no quiero imaginar lo que sintieron los pasajeros de este histórico vuelo.

Además, toda la historia suma puntos a la espectacularidad del acontecimiento. Todo comenzó cuando un pasajero de nombre Joe Rao hizo una petición algo inusual a Alaska Airlines, ya que pedía que el vuelo 870, entre Anchorage en Alaska y Honolulu en Hawái, se adelantara 25 minutos para que coincidiera con el eclipse solar del pasado 8 de marzo.

Ayer se anunció que la estrella μ Arae, a unos 50 años-luz de distancia, tiene desde ahora otro nombre en los libros de astronomía: Cervantes. Una iniciativa del Planetario de Pamplona y la Sociedad Española de Astronomía que ha conseguido, con más de 38.500 votos, llevar el nombre del escritor al espacio exterior.

España competía por esa estrella con otros países (Italia, Portugal, Colombia y Japón) en una competición organizada por la Unión Astronómica Internacional. Y se alzó con la victoria con el 69% de los votos. Justo a tiempo para el cuarto centenario de la muerte de Cervantes, que se celebra en 2016.