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Imagina un caza de última generación volando más allá de la velocidad del sonido. Tiene en el radar a un viejo F-15, incapaz de detectar su presencia más allá del horizonte. Aminora, fija el blanco, suelta sus misiles y aguarda el inevitable resultado. De repente, el F-15 Eagle dispara un láser de 120 kW contra cada misil, los derriba sin realizar la más mínima maniobra de evasión y sigue volando.

Es el escenario que contemplan las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos para el cercano 2020: el primer paso para que contemos con nuestros propios Ala-X en un futuro denominado "la Guerra Aérea de quinta generación", y que podría cargarse de un plumazo los cazas tal y como los conocemos.

Dos cazas F-16 turcos han derribado un cazabombardero SU-24 ruso hoy. Es un titular que podría remontarse a los años 80, o incluso antes. El F-16 entró en activo en 1978, cuatro años después que el SU-24, y de momento casi todos los países siguen contando con aviones de combate con que rondan la cuarentena.

No son las únicas "reliquias" en activo: el primer ministro británico David Cameron decidió hace poco que los Panavia Tornado (1979) seguirían en activo hasta por lo menos 2017. Son miembros de la "cuarta generación" de aviones de combate, como el velocísimo MIG-31 soviético o el "invencible" F-15. Aviones que, entre apaños y puestas al día, siguen siendo la referencia de la aviación de combate a nivel mundial, con miles de unidades en activo.

¿Cómo reposta un avión en pleno vuelo? La respuesta es sencilla: "molando", como casi todo lo que hacen los aviones. A día de hoy estamos acostumbrados a ver magníficas fotografías de repostajes en vuelo. La técnica, con el paso de los años, se ha dominado a la perfección, y en la actualidad, aunque arriesgada, se realiza sin sobresaltos en la mayor parte de los casos. Hace nueve décadas, cuando el primer restablecimiento en vuelo tuvo lugar, las cosas fueron muy diferentes. Y más impresionantes.

Ayer se cumplieron 94 años del primer repostaje en pleno vuelo. Se realizó, en concreto, el 12 de noviembre de 1921. Tras la gesta, realizada del modo más inverosímil posible a ojos de un ciudadano del siglo XXI, se esconde el nombre de tres pioneros que dieron el primer paso en el desarrollo de una técnica esencial para el crecimiento de la aviación en años venideros: Wesley May, Frank Hawks y Earl Daugherty. Entre los tres, lograrían traspasar 18 litros de combustible de un Lincoln Standard a un Curtiss Jenny. ¿Cómo? Ahí reside el encanto de la maniobra: sin manguera alguna.

El caza F-35 Lightning II es el futuro de los aviones de combate occidentales: un caza polivalente cuyo desarrollo comenzó en 2001, no estará en activo hasta 2017, y cuyo desarrollo y producción han costado más de un billón de euros. Es el futuro porque no queda otra: a finales de junio, War is Boring se hacía con un informe en el que las cosas no pintaban bien: el F-35 era incapaz de ganar en un duelo a lo Top Gun a un F-16.

El problema es que el F-16 es un avión de 1978. No es el único problema del súpercaza: ha sufrido incendios en los motores y el Pentágono lo sabía desde 2007; no puede volar si el combustible se calienta demasiado; los pilotos no pueden mover bien la cabeza dentro de la cabina cuando llevan puesto el yelmo cibernético; tuvieron que quitarle un cañón... Acumula siete años de retraso.