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Los amantes cerveceros del mundo aplaudieron ayer entusiasmados el nuevo anuncio de la NASA, el descubrimiento de un pequeño sistema planetario que rota en torno a una diminuta estrella bautizada como Trappist-1. El nombre, como cualquier amante de tan preciado brebaje habrá averiguado, es un homenaje a la tradición cervecera belga, que remonta sus orígenes a las órdenes religiosas trapenses.

¿Y por qué una denominación tan específica?

Trappist se trata en realidad de un nuevo telescopio instalado en La Silla, el observatorio más importante de Chile, diseñado por un grupo de investigadores de la Universidad de Lieja. Su nombre real es Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope (Trappist, de imaginativo acrónimo) y su primer descubrimiento de notable interés ha sido nuestro nuevo mejor amigo en la infinidad del cosmos, un sistema solar que alberga a planetas similares en condiciones y tamaño a la Tierra.

Naturalmente, las redes sociales llevan horas deleitándose en tan singular nombre, lo cual es normal: la mayor parte de objetos celestes que descubrimos tienden a tener nombres aburridos. Y es así por un motivo.

La NASA anunció hace unos días que su misión Kepler había descubierto 1.284 nuevos planetas extrasolares en lo que llevamos de año, de los que 550 eran planetas de pequeñas dimensiones y, posiblemente, rocosos, y nueve se encontraban en las zonas de habitabilidad de sus estrellas. ¿Pero qué quiere decir todo eso? Estos hallazgos de exoplanetas (planetas fuera del Sistema Solar) son algo bastante común en los últimos tiempos, pero el gran Santo Grial, el descubrimiento de otros planetas que puedan albergar vida, como la Tierra, aún se resiste.

Los astrónomos saben que esos exoplanetas tienen que cumplir ciertas características para ello, pero están tan lejos y, a veces, son tan pequeños, que los actuales instrumentos de observación no son suficientes para confirmar si son los gemelos perdidos de la Tierra. Entre Kepler, telescopios terrestres como el VLT del Observatorio Europeo Austral o la futura misión europea CHEOPS, es posible que ese hallazgo esté más cerca. ¿Pero de qué hablamos cuando nos referimos a un exoplaneta habitable?

Ayer se anunció que la estrella μ Arae, a unos 50 años-luz de distancia, tiene desde ahora otro nombre en los libros de astronomía: Cervantes. Una iniciativa del Planetario de Pamplona y la Sociedad Española de Astronomía que ha conseguido, con más de 38.500 votos, llevar el nombre del escritor al espacio exterior.

España competía por esa estrella con otros países (Italia, Portugal, Colombia y Japón) en una competición organizada por la Unión Astronómica Internacional. Y se alzó con la victoria con el 69% de los votos. Justo a tiempo para el cuarto centenario de la muerte de Cervantes, que se celebra en 2016.

La Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años, casi un tercio de la edad estimada del Universo (13.800 millones de años). Y, por lo que sabemos como humanos, tras una mínima fracción de ese tiempo sobre nuestro planeta, estamos solos. Llevamos 200.000 años como especie, y sólo hace 400 años que montamos nuestras primeras lentes para mirar ahí fuera. Al espacio exterior.

Hoy, un puñado de astrónomos se emociona con la posibilidad de que haya una megacivilización alienígena en la estrella KIC 8462852, a 1.500 años luz de aquí. Y otro grupo ha publicado un interesante trabajo en el que se sugiere que, si no hemos encontrado extraterrestres, es porque puede que seamos los primogénitos del universo. Y que el resto de planetas que podrían albergar vida inteligente como la nuestra apenas existan aún.