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La mayoría de las imágenes de galaxias que vemos, como las hermosas imágenes del Telescopio Espacial Hubble, son imágenes ópticas que se toman con la ayuda de telescopios que detectan la luz en el mismo rango de longitud de onda que nuestros ojos. Sin embargo, los científicos cuentan con telescopios que utilizan partes diferentes del espectro electromagnético como la luz ultravioleta de longitud de onda más corta o infrarrojos de onda más larga y emisiones de radio.

Cuando usamos un radiotelescopio para observar las galaxias en algunos casos vemos jets (chorros de materia) que se expanden desde el centro hacia el espacio. Los jets (partículas poderosas a la velocidad de la luz) son las bestias del universo, mucho más grandes que cualquier cosa visible en una imagen óptica. A menudo se extienden muchos millones de veces el tamaño de la propia galaxia y la mayoría de las veces no se pueden captar en las imágenes ópticas.

Como si de un zombi se tratara, la Vía Láctea puede que ya esté muerta pero siga existiendo. Sabemos que Andrómeda, nuestra constelación vecina, pasó a mejor vida hace unos pocos de miles de millones de años pero no ha sido hasta hace poco cuando ha empezado a manifestarlo externamente.

Parece que las galaxias pueden “perecer” (dejar de convertir gas en nuevas estrellas) de dos maneras diferentes y a través de procesos muy diversos. Las galaxias como la Vía Láctea o Andrómeda lo hacen de una forma muy muy lenta que dura miles de millones de años.

Una de las grandes preguntas de la astrofísica extragaláctica es cómo y por qué las galaxias “apagan” su formación estelar y cambian su morfología o forma. Puede que estemos al borde de entender cómo ocurre y en parte se debe a científicos no profesionales que se han dedicado a procesar millones de imágenes galácticas para poner orden a lo que está ocurriendo ahí fuera.

Nuestras esperanzas de saber más sobre los agujeros negros a corto plazo se fueron al traste el pasado mes de marzo, cuando el satélite japonés Hitomi empezó a girar fuera de control mientras monitorizaba el Cúmulo de Perseo, un cúmulo de galaxias situado a 240 millones de años luz con un agujero negro en el centro. Antes de quedar inutilizada para siempre, el satélite tomó la inquietante y espectacular imagen que abre este post, junto a nuevos datos recogidos que nos han dado a conocer nueva información sobre los agujeros negros.

Fue un 24 de abril de 1990, cuando el telescopio espacial Hubble, nombrado así en honor al astrónomo Edwin Hubble, fue puesto en órbita como parte de una colaboración entre la NASA y ESA, dando inicio al ambicioso programa de Grandes Observatorios.

Han pasado 25 años y el Hubble ha sido la apuesta más importante dentro de la investigación espacial, obteniendo imágenes que de otra manera hubieran sido imposibles de conseguir, ha ayudado a descubrir millones de estrellas y formaciones en el universo, de ahí su gran importancia y legado.

¿Una galaxia dedicada a Cristiano Ronaldo? Se escuchan las vestiduras rasgadas por la comunidad del fútbol mundial más allá de Orión, los artículos clamando por lo injusto de la designación en los alrededores de la Puerta de Tannhäuser, toda esa rabia se perderá como lágrimas en la lluvia. No. Tan. Rápido. Nadie ha pensado en el futbolista luso como un hombre capaz de bautizar a una distante, remota galaxia. Sólo es una graciosa coincidencia, parcialmente voluntaria.