RSS La ciencia del sueño

Todos hemos estado ahí: una noche parcialmente en vela, una semana complicada, una clase a primera hora de la mañana, un profesor tedioso, una lección densa, un pupitre atractivo, un silencio sepulcral en las cuatro esquinas del aula. Todo invita a quedarse dormido en plena lección a las nueve de la mañana, cuando las horas de sueño escasean, cuando el tedio general del amanecer penetra hasta lo más profundo de tu alma.

Y todos nos hemos dormido en clase en alguna u otra ocasión. Unos con más arte que otros. Los había capaces de arremolinarse en torno a sus brazos y superar cualquier obstáculo que la posición natural de la columna vertebral planteara. Los había tan diestros en el noble arte del sueño matutino que habían entrevisto las almohadas esondidas en los duros pupitres de madera del colegio. Los había hábiles o desesperados, el huevo o la gallina, hasta el punto de mantenerse en letargo recto, disimulado, durante horas.

Legañosos y atolondrados: observar el panorama de un aula de instituto o de una clase universitaria a primera hora de la mañana puede equivaler a enfrentarse a una horda de zombis. Y si bien el café sustituye su necesidad de ingerir a humanos vivos, sus efectos para con el estudio son similares: un estudio de la Universidad de Nevada, otro más, ha concluido que los estudiantes rinden más a las 11 de la mañana que a las 8.

¿Y a qué se debe el misterio? Lo explicamos en su momento en este vídeo: la mayor parte de los adolescentes cuentan con un cronotipo, el ciclo de sueño diario que todo ser humano tiene en su interior al modo de reloj biológico, muy tardío, lo que significa que se acuestan tarde y se levantan tarde. No por vagancia, sino por cuestiones determinadas genéticamente, a menudo irreformables. Así las cosas, madrugar les penaliza mucho.

Suena la alarma, la apagas, vuelve a sonar, la vuelves a apagar, sales de la cama, te desplazas somnoliento por la casa, tomas un par de tazas de café, acudes a tu puesto de trabajo, te sientes cansado, improductivo, agotado, vuelves a beber café, nada cambia, miras el reloj: es mediodía y has dormido ocho horas, pero te sientes tan cansado como si hubieras trasnochado. Tu cuerpo te envía señales, pero no sabes leerlas.

Si esto te sucede de forma rutinaria, es posible que seas un búho. Un latesleeper: una persona cuyo ciclo de sueño es más vespertino que el de la mayoría, que de forma natural tiende a dormirse más tarde y a despertarse más tarde, y que alcanza su pico de actividad por la tarde.

En 1959, Peter Tripp, un famoso DJ de Nueva York, se comprometió a pasar 200 horas despierto mientras presentaba su programa de radio con el fin de recaudar fondos para una buena causa.

Por aquellos tiempos apenas existían estudios sobre los efectos de la falta de sueño y nadie sabía qué podía pasar, convirtiéndose en todo un acontecimiento, no sólo para los millones de oyentes del programa, sino también para la comunidad científica.

La posterior repercusión del maratón sin dormir en la mente de Tripp fue mucho más dramática de lo que nadie se había esperado. La personalidad de un hombre que normalmente era considerado como animado y de buen humor parecía cambiar de forma significativa según iba pasando el tiempo. Al tercer día ya estaba muy irritable, maldiciendo e insultando incluso a sus mejores amigos y hacia el final de la afronta empezó a alucinar y a mostrar conductas paranoicas.

A veces, los medios de Internet somos un poco como los padres. Nos pasamos todo el día regañando, con el ceño fruncido y en zapatillas de andar por casa: que si me estáis comiendo mal, que si estáis bebiendo demasiado, que si esto no son horas, que si no me estás durmiendo nada de nada...

Al final, uno no sabe si tiene que dormir mucho o poco, si debe hacerlo del tirón o por partes, si las siestas son un hábito saludable o, como dice mi vecino, pueden afectar a nuestro ADN y generarnos superpoderes. Hablamos demasiado de las consecuencias de dormir poco y mal (nosotros nos hemos hartado, de hecho). Pero casi no hablamos de cuánto hay que dormir. Así que hemos decidido investigarlo.

Hay al menos un par de cosas que, con el tiempo, parecen mantenerse inalterables con respecto a la ciencia del sueño: primero, que la falta de sueño es una de las preocupaciones más habituales en la sociedad en que vivimos y segundo, que nuestra pobre gestión del tiempo un problema que, según nos dicen, afecta más profundamente a nuestro bienestar y eficiencia de lo que creemos.

Dormir durante todo el fin de semana puede ser todo un placer, si bien a algunos se nos da mucho mejor que a otros. Es mucho más probable que un adolescente se levante a mediodía que a que lo hagan sus padres, aunque dentro de los grupos de edad también existen diferencias a nivel individual.

¿Por qué? Es bien sabido que los adolescentes tienden a dormir más tarde que los adultos maduros y cada uno tenemos nuestro ritmo natural. Sin embargo, no somos tan esclavos de nuestros relojes biológicos como podría parecer. Si levantarte de la cama un domingo te resulta difícil incluso tras haber dormido muchas horas, puede que haya algo que puedas hacer al respecto.

Hoy viajamos al uno de enero de 1964. En pleno centro de San Diego, mientras todo el mundo celebra el fin de año, un joven grita que él es Paul Lowe. Chilla, increpa y zarandea a la gente que pasa a su lado. Y con razón, él es Lowe, ¡LOWE!, uno de los mejores jugadores de fútbol americano del sur de California. ¡Y no lo reconocen! Es como si Cristiano Ronaldo o Messi se pasearan por la Puerta del Sol o las Ramblas y pasaran desapercibidos. ¿Qué es lo que estaba pasando?

Eso se preguntaban también los transeúntes al ver que aquel adolescente blanco, bajito y delgado gritaba como un loco que él era una de las grandes estrellas negras de los San Diego Chargers. O bueno, igual ni se lo preguntaban porque eran las tres de la mañana y seguramente no sería más que otro borracho diciendo tonterías en la calle. Por suerte, nosotros sabemos que no. Ese muchacho era Randy Gardner, la persona que ha pasado más tiempo sin dormir de la que tenemos constancia. Y ese era sólo su quinto día despierto. Veamos qué le pasa a tu vida si decides dejar de dormir por completo.

Hace unos meses se realizó una encuesta a 23.000 dueños de mascotas. Hubo datos curiosos: un cuarto de ellos reconoció tratar a su mascota como si fueran niños pequeños y un poco menos del 75% reconoció guardar fotos de ellas.

Pero quizá lo más llamativo es que la mitad reconocían dormir con sus mascotas. No se recuerda una división sociológica de este calado desde la tortilla de patatas. Así que nos hemos preguntado qué decía la ciencia sobre dormir con tu perro o tu gato.

Mucho se ha comentado acerca de que nuestra generación vive en una época, donde la falta de sueño está afectando el desempeño en nuestras actividades, mucho de esto se adjudica a la gran presencia que tiene la tecnología en nuestra vida diaria. Pero por increíble que parezca, esto no es del todo cierto.

Un nuevo estudio nos da a conocer que esta falta de sueño no es exclusiva de las regiones industrializadas, sino que también se presenta en sociedades que carecen de electricidad, lo que nos da una posible idea de cómo dormían nuestros antepasados en la edad de piedra.