El ser humano y su ansia innata de conquista lleva siglos explorando cada recoveco del mundo. Hemos subido las montañas más inaccesibles, recorrido los ríos más salvajes y aventurado en las selvas más densas. Pero hay un lugar que se nos escapa. Un lugar enorme. El único problema es que está bajo el agua, sí, por debajo del manto azul del mar. Más del 80% del océano permanece inexplorado. Resulta curioso que la masa de agua que cubre la mayor parte de la superficie de la Tierra es también uno de los lugares más vulnerables y menos comprendidos del universo. Pero lo que se extiende allí abajo, en las profundidades, es de una magnitud increíble.
Uno de los mayores desafíos de la exploración oceánica se reduce a la física. Lo que nos aguarda allí abajo es una visibilidad nula, temperaturas extremadamente frías y cantidades de presión aplastantes.
La investigación. Los lugares clave donde el fondo marino toca fondo en los océanos Pacífico, Atlántico, Índico, Ártico y Sur han sido mapeados por la expedición de científicos y geólogos Five Deeps, despejando una serie de incertidumbres sobre la profundidad exacta de esos puntos. Gracias a las técnicas y la tecnología empleada sabemos que el punto del océano Ártico más profundo es Molloy Deep, en el mar de Groenlandia, con una profundidad de 5.550 metros. Aventurarse en el océano Índico es aún más complicado. La fosa de Java tiene 7.187 metros.
En el océano Austral, ahora hay un nuevo lugar que debemos considerar el punto más profundo de esa región y apenas era conocido en el pasado: una depresión llamada Factorian Deep en el extremo sur de South Sandwich Trench. Se encuentra nada más y nada menos que a 7.432 metros de profundidad. En el Atlántico, en la fosa de Puerto Rico, existe un lugar llamado Brownson Deep, a 8.378 metros. Pero la joya de la corona se sitúa en el Pacífico. Su nombre es Challenger Deep. Desafiante a más no poder. Se encuentra a 10.900 metros y es el lugar más profundo del planeta.
En este mapa podéis visualizar todos los puntos en máxima resolución.
El punto más profundo del planeta. Vamos a lo que nos interesa. ¿Qué es Challenger Deep y cómo es posible que sea tan profundo? Su fosa se asienta como una abolladura en forma de media luna en el suelo del Océano Pacífico, extendiéndose por más de 2.414 kiómetros. Bajo sus 10.900 metros, el peso de toda el agua de arriba hace que la presión sea alrededor de 1.000 veces mayor que en cualquier ciudad del mundo. La ventilación del suelo libera burbujas de azufre líquido y dióxido de carbono. Y las temperaturas están justo por encima del punto de congelación. Todo se ahoga en la penumbra de la oscuridad más profunda.
Para que os hagáis una idea: si pusiéramos el Monte Everest (9.000 metros) en la parte inferior de la Fosa, su pico aún se ubicaría a 2.000 metros del suelo. En comparación, la mayor parte de la vida marina vive por encima de los 200 metros de profundidad. Los submarinos nucleares flotan alrededor de los 300 metros. Por lo general, las ballenas no se ven por debajo de los 2 kilómetros. Los restos del Titanic se encuentran a 3.800 metros.
¿Quién ha llegado allí? Si bien la cantidad de personas que han subido a la cima del Monte Everest, el punto más alto de la Tierra, se eleva a miles, solo tres exploradores se han aventurado en las profundidades del Challenger hasta hace pocos años. La primera expedición ocurrió en 1960 cuando Jacques Piccard y el teniente de la Armada Don Walsh llegaron al Challenger Deep en un sumergible de la Armada de los Estados Unidos. Solo pudieron permanecer allí 20 minutos debido a las presiones extremas, y su llegada levantó demasiado polvo del fondo marino para que pudieran tomar fotografías.
El siguiente visitante no llegó hasta más de 50 años después, en 2012, cuando el cineasta y aficionado a la ciencia ficción James Cameron se sumergió en solitario en el Challenger Deep en un submarino que él mismo diseñó. Cameron pudo pasar tres horas allí. Sin embargo, las presiones extremas afectaron su equipo. Las baterías se agotaron, el sonar murió y algunos de los propulsores de su embarcación empezaron a funcionar mal.
¿Por qué tan profundo? La Fosa de las Marianas se encuentra en un límite de placas convergentes de la litosfera oceánica, que chocan entre sí. En la línea de contacto entre las dos placas, la flexión hacia abajo forma una depresión conocida como fosa oceánica. Esta colisión produce una zona de subducción cuando la Placa del Pacífico desciende hacia el manto y debajo de la Placa de Filipinas. Eso ocasiona terremotos recurrentes. A medida que la placa del Pacífico desciende hacia el manto, se calienta por la fricción y el gradiente geotérmico.
A una profundidad de aproximadamente 100 kilómetros, las rocas se han calentado hasta un punto en el que algunos minerales comienzan a derretirse. Esta fusión produce magma que se eleva hacia la superficie debido a su menor densidad. A medida que el magma llega a la superficie, se producen erupciones volcánicas. Estas erupciones han formado el Arco de las Islas Marianas.
La aventura de explorarlo. "De alguna manera, es mucho más fácil enviar gente al espacio que enviar gente al fondo del océano", decía el Dr. Gene Carl Feldman, océanografo de la NASA, en este reportaje. "Las intensas presiones en las profundidades del océano hacen que sea un entorno extremadamente difícil de explorar", explicaba. En una inmersión hasta el fondo de la Fosa Mariana, que tiene casi 11 kilómetros de profundidad, tendrías una presión 1.000 veces mayor que en la superficie. Lo equivalente a 50 aviones presionando tu cuerpo. No obstante, algunas cosas se miden mejor en el agua, por difícil que sea llegar allí.
La tecnología de hoy en día, como los satélites nos brindan imágenes detalladas del océano, pero sus profundidades siguen siendo un gran misterio. Sin duda, una aventura que el ser humano emprenderá tarde o temprano.
Imágenes: Five Deeps
