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La generación de electricidad limpia es uno de los retos del futuro: conseguir fuentes alternativas al carbón, al gas natural y al petróleo para reducir las emisiones de CO2 a la atmósfera y, de forma sustancial, reducir el imparable aumento de las temperaturas. Pero para saber cómo arreglar el problema primer tenemos que identificarlo correctamente.

Es lo que se propone Electricity Map, un mapa global (las cursivas tiene un por qué) de la producción de electricidad en el mundo. Su metodología es muy simple: utilizando los datos públicos que cada país ofrece, el mapa recoge cuánta electricidad están generando en cada momento y a través de qué fuentes, además de otras variables como el precio, la dirección del viento, la electricidad que cada país compra y vende a otros vecinos y un largo etcétera. Es cautivador.

Retrotaerse a los orígenes de la revolución industrial implica viajar a un tiempo donde la electricidad era un bien escaso, las casas se calentaban con leña y las líneas de ferrocarril no existían. A finales del siglo XVIII, Reino Unido emprendió el camino hacia la modernidad: durante el curso de dos largos siglos, la nación se electrificaría con la fuerza del carbón, bien quemado hasta la saciedad... Hasta ayer.

Por primera vez en su historia Reino Unido, paradigma absoluto de la primera revolución industrial, nación productora de carbón por excelencia durante el siglo XIX, no ha dependido de la quema de carbón para generar la electricidad de todo un día. El hito se alcanzó ayer, 21 de abril de 2017, cuando el sistema nacional que controla el reparto de la producción de electricidad no registró la utilización de carbón en ninguna de las centrales térmicas.

Australia ama el carbón. La isla-continente cuenta con grandes reservas repartidas en su costa oeste, la más habitada, e históricamente la industria minera australiana ha aportado al país miles de puestos de trabajo y, lo que es más importante, un porcentaje altísimo de la generación de electricidad doméstica.

Pero la utilización del carbón tiene consecuencias medioambientales indeseadas. Como se puede apreciar aquí, Australia, al igual que muchos otros países como Estados Unidos o como Reino Unido, está reduciendo su dependencia del carbón. El impulso de energías más limpias como el gas natural o las renovables permite desligarse de una industria histórica, pero cada vez más arriesgada desde el punto de vista inversor.

O al menos esa era la tendencia, hasta que el actual gobierno conservador de Malcolm Turnbull ha optado por... volver a regar de subsidios las plantas de carbón. Sin embargo, esta vez será la industria la que se niegue a entrar de nuevo en la dinámica.

Hoy, el día más frío del año, el precio de la electricidad alcanzará un precio que no veíamos desde hace mucho tiempo: más de 90 euros el MWh. No es un hecho aislado, la energía que estamos pagando ahora es un 6% más cara que la de diciembre y un 30% más caro que enero del año pasado.

Lo que vivimos ahora es la "tormenta energética perfecta": la escasez de energías renovables, el encarecimiento del crudo, la ola de frío y los problemas de un mercado energético demasiado débil. Pero eso no quiere decir que ésta situación sea inevitable. El Gobierno tiene los instrumentos para bajar el precio de la luz y, de hecho, él mismo lo reconoce: fomentando el autoconsumo.

La energía solar está de moda. La progresiva toma de conciencia internacional por los efectos del cambio climático, irreversibles a largo plazo de no cumplirse los objetivos fijados en la cumbre de París, ha hecho que diversos gobiernos observen con mejores ojos la inversión en energías renovables. De entre todas ellas, ninguna está gozando de tanta popularidad, durante los dos últimos años, como la solar. No sólo en países tradicionalmente avanzados en renovables, sino también en las grandes potencias del mundo y, atención, en los gigantes emergentes que aún dependen en gran medida del carbón.

La economía mundial asiste estupefacta al abaratamiento progresivo del precio del petróleo. En mínimos históricos, lo hace más accesible que nunca. Es algo que el carbón lleva experimentando décadas en sus propias carnes. A menudo soslayado por el influjo del crudo, el carbón ha pervivido como un elemento central de las economías de todo el mundo, especialmente la de los países en desarrollo, hasta nuestros días. Hoy, es la principal fuente de electricidad del mundo. Un siglo después de su apogeo, ¿cómo es posible? Y sobre todo, ¿cómo hemos llegado hasta aquí y por qué?