RSS Saturno

Tras más de veinte años viajando por el espacio, y trece orbitando el sistema de Saturno, la sonda Cassini ha terminado su misión zambulléndose en las capas superiores de la atmósfera de la planeta. La combinación de una alta velocidad (unos 30-35 km/s) y un bajo ángulo de entrada (15º) ha llevado a la desintegración total del orbitador y al final definitivo de su misión.

Sin embargo, hasta ese momento, Cassini ha seguido fotografiando Saturno, sus anillos y tomando datos de su campo magnético y de la composición química de su atmósfera, ya ha obtenido algunas mediciones a las distancias más cercanas alcanzadas hasta ahora. Así han sido las últimas horas de la sonda en el gigante gaseoso.

Cassini ha entrado en fase terminal. La sonda pasará los próximos meses orbitando alrededor de Saturno y dará fin a su ciclo vital a mediados de septiembre, cuando perecerá en la atmósfera del gigante anillado. Para entonces, su aventura de más de veinte años habrá llegado a su fin, y nos habrá legado un conocimiento profundo sobre Saturno.

Con motivo del gran acto final de Cassini, la NASA ha lanzado un portal interactivo titulado The Grand Finale donde podemos seguir las últimas andanzas de nuestro amigo metalizado. Hay que tener en cuenta lo grandilocuente del acontecimiento: nunca antes una sonda había orbitado alrededor de Saturno. Por ello, Cassini también nos ha ofrecido un puñado de imágenes absolutamente incomparables sobre el segundo planeta del Sistema Solar.

Nuestra visión del sol, la estrella sobre la que rota la Tierra, está condicionada por las particularidades excepcionales de nuestro planeta. Cálido, amable, lo suficientemente cercano como para ofrecernos abrigo y confort, los suficientemente lejano como para no perecer achicharrados. Es una vista familiar, ¿pero qué hay del resto de los planetas que conforman nuestro vecindario? ¿Cómo se ve el sol desde, pongamos, Venus y su densa atmósfera que tan infernales condiciones crea? ¿Qué leve rastro de la estrella amarilla obtiene Plutón, el planeta más alejado de nuestro sistema, inhóspito y helado?

Saturno tiene más de 60 lunas: desde la gigante Titán hasta Febe, llena de cráteres, pasando por Encélado con sus géiseres, siendo esta última la que resulta más interesante por ser una buena candidata a albergar vida microbiana gracias a su océano interno de agua caliente.

Después de todo, si la vida inteligente pudo evolucionar en la Tierra en unos pocos miles de años, ¿por qué negar la posibilidad de que exista algún organismo simple en algún otro lugar de nuestro sistema solar de 4500 millones de años de antigüedad?

Pero un nuevo estudio publicado en el Astrophysical Journal sostiene que muchas de las lunas de Saturno no tienen más de 100 millones de años, cuando los dinosaurios aún pululaban por la Tierra. Esto es algo que pone a prueba lo que hasta ahora sabíamos sobre las lunas y plantea nuevos interrogantes ¿Cómo podemos estar seguros? ¿Puede haberse desarrollado vida en tan poco tiempo?

El conocer y tratar de entender nuestro origen, nos ha llevado a tener una gran cantidad de misiones en ese vasto y enigmático espacio exterior. Esta es hasta el momento nuestra única posibilidad de contacto con lo que existe fuera de nuestro planeta, y gracias a estas misiones, de vez en cuando nos enteremos de algún nuevo y fascinante descubrimiento, o alguna imagen espectacular que se vuelve nuestra ventana a un mundo desconocido para la gran mayoría de nosotros.

Dentro de nuestro sistema solar nos encontramos con Saturno, el que por muchos es considerado el planeta más bello de nuestra galaxia, esto principalmente a sus anillos y la gran variedad de satélites naturales que posee. La nave Cassini fue lanzada el pasado 15 de octubre de 1997 con la misión de estudiar el planeta y sus 62 lunas. Después de siete años y más de mil millones de kilómetros, logró llegar a la órbita de Saturno y desde entonces se ha dedicado a enviar fotografías.